很多人没弄明白捕头与捕快。

捕头：巡捕的头目。

捕快：旧时官府捉拿犯人的差役。

鲁迅在其《华盖集·忽然想到十》中说道：“所以我觉得英国人的品行，我们可学的地方还多着......但自然除了捕头，商人，和看见学生的游行而在屋顶拍手嘲笑的娘儿们。”姚雪垠在《李自成》第二卷第三七章中有：“从黄昏前监狱中就来了十几名捕快，有的挂着腰刀，有的拿着木棍。”

捕快原来分为捕役和快手，渐渐的人们把捕快捕役和快手合称，就叫成了“捕快”。捕快的称呼起源于哪朝无法考证，但是至少在原始社会末期奴隶社会前期就拥有了类似职能的人，这是最初捕快的雏形。在古装剧里，古代的捕快似乎是个和现代的警察差不多的职务。

实际上，古代的捕快虽然工作和警察差不多，但身份地位却与现在的警察差之甚远。

古代的捕快，算是“三班衙役”里的快班，负责缉拿盗贼罪犯，也要向农户征收赋税，工作范围相当于民警加城管。然而，在当时捕快却并不能跻身士大夫阶层，甚至比不上普通百姓。一个家族只要有人领了捕快的差事，那么三代之内不得参加科举。从理论上来看，其社会地位比农民还要卑贱。

那么，为什么捕快的地位这么低呢？

按照古代的思想观念来看，缉捕并不是什么“良行”，是一种得罪人的活计，所以捕快又被叫做“不良人”。其实不止是我国，古希腊的底层执法人员，也是由奴隶来充当的。古代的捕快，若不能在期限内完成案子或抓到罪犯，就得挨板子，可见，其地位有多卑贱。

当然，名义上的地位卑贱，不代表实际意义上的地位卑贱。因为捕快以贱民的身份行使公权力，所以古代的捕快在老百姓里相当威风，一丁点卑贱的意思都没有。动辄威风凛凛地拿人抓人，所过之处谁都得给三分薄面。

老百姓见了公差，就得尊称一声捕快老爷。大街上摆摊做生意的，必须按时孝敬一笔保护费。想要成为捕快，一般是要向官府孝敬钱的，否则便不得占用名额，只能成为没有编制的白役，连工资都没有。可即便如此，也有许多老百姓愿意放弃平民的权力，去官府当免费的白役。

那么，为什么老百姓都敬畏地位卑贱的捕快呢？

这是因为捕快有许多捞钱的“偏门”。捕快在官面上没有脸面，遇到办不了的案子还得挨板子，从不受上流社会的待见，所以他们做起恶事来，便少了几分忌惮。

历史上的捕快，在欺负老百姓的过程中毫不手软。普通平民若招惹是非遭到拘禁，想要少受一些折磨，就得孝敬捕快一笔“酒饭钱”和“脚鞋钱”。如果被捕的罪犯不想到官，还得拿一大笔“宽限钱”或“买放钱”。别小瞧了捕快的能量，一般的小案件，若捕快收了足够的“买放钱”，便可协助罪犯逃亡，一直拖到原告撤诉。

更黑暗一点儿的“偏门”，叫“贼开花”。捕快一旦拿住了贼人，便会要求贼人供出更多的罪犯。罪犯吃不住严刑拷打，便只能随意攀指，咬出一些同伙或良民。倘若，被咬出来的这些人里有富庶的农户，那么，捕快便会“登门拜访”，勒索一笔钱。这样的攀指，自然是在暗中进行的，连县令都不曾知晓。

最恶劣的事，就是从某地搬来无名的尸体，趁着黑天放在某个大户的门口，进行讹诈。若谁被捕快这样讹诈上，就算最后查清真相脱罪，也会被拖累的家财散尽。若不能洗脱罪名，户主便会被扣上杀人罪的帽子，枉送性命。有些无良捕快为了赚钱，便找来娼妓充当良家妇女，让她们去勾引往来的客商，进行性交易。在交易过后，还要给客商套上“拐带良家”的帽子，想要平事？那便拿钱来。

捕快催收钱粮时，亦无所不用其极。若某个农户无法缴纳足够的赋税，那么，捕快便会将农户抓到衙门里，关在班房中严刑拷打。打骂还只是小事，有时捕快还会喂倒霉蛋吃屎喝尿，为了催收钱粮什么都做得出来。被抓的人若忍不住严刑拷打，便只能交出足额的赋税，当然，还得给捕快们一笔辛苦费。

历朝历代捕快的危害，当局心知肚明，所以每个王朝都曾制定过约束捕快行为的政策。

例如，清朝时期就曾有这样的规定，要求地方官尽量限制捕快外出办案的次数，避免捕快为祸乡里。然而，这些规定均收效甚微，毕竟大环境决定了贱人做恶事的大格局。